Ce bassin à flot fut créé, sur ordre de Colbert, en 1681, en remplacement de l'ancien havre d'échouage ou "havre du dedans".Sur le quai Sainte-Catherine, une série de hautes maisons forme une originale toile de fond. Ces maisons, serrées les unes contre les autres, de tailles différentes, sont très étroites, car construites sur la contrescarpe des anciens fossés de la ville.La plupart datent des XVIIe et XVIIIe siècles ; certaines sont en encorbellement et beaucoup sont garnies d'ardoises, ce qui leur donne ce ton "bleu gris" qui enchantait La Varende. Du côté de la Lieutenance, subsistent des maisons plus anciennes du XVIe siècle.Le Vieux Bassin, la Lieutenance et l'église Saint-Etienne constituent un ensemble séduisant, pour les touristes comme pour les habitants, qui apprécient de flâner dans ces parages.
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